Aleste de Mont Ventoux, descendo por sinuosas rodovias, enxerga-se, de longe, um imenso planalto de calcário branco coroado com charmosas aldeias que contrastam na paisagem com os tons dourados do trigo e o lilás da lavanda mais jovem. Situada na região da Provence-Alpes-Côte d’Azur e próxima às famosas praias de Nice e Saint-Tropez, no sudeste da França, Sault é conhecida como o “resort verde das férias” e foi premiada em 1992 com um rótulo “paisagens” pelo Ministério do Ambiente do país. Na verdade, são seus “mares violetas” das plantações de lavanda que atraem para essa região, no auge do verão europeu, milhares de turistas ansiosos por mergulhar em seus campos de aroma floral. É inegável que, ao primeiro sinal dos plantios em pleno florescimento – numa coloração já bastante violeta –, a vista é de tirar o fôlego.
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O clima temperado, com verões muito quentes, secos e ensolarados, promove as condições perfeitas para que esse símbolo da agricultura provençal francesa desenvolva as características aromáticas que a fazem tão célebre.
A colheita de lavanda obedece a regras climáticas precisas, sendo muito dependente da umidade do ar, variando de acordo com os tipos de lavanda, clima, altitude e latitude. Por isso, consultar os escritórios de turismo antes de se aventurar de carro pelas estradas em busca das lavandas é bastante recomendável (confira no infográfico o mapa para planejar sua viagem).
Cenário e roteiro ideais que o casal de portugueses Valdemar Lima, de 56 anos, e Marília Lima, de 43, escolheu para celebrar com as filhas, Martina, de 13, e Isabella, de 8, as bodas de 15 anos de casamento. Planejaram a viagem meses antes, fazendo buscas pela internet dos lugares que, ainda em meados de julho, encontrariam em pleno florescimento.
“Tínhamos esse sonho de conhecer os campos de lavanda e pensamos que seria o passeio perfeito para fazer com as raparigas (garotas). Cada hora é um campo mais bonito do que o outro, mais perfumado. É muito lindo de se ver”, conta, entusiasmada, a esposa.
Quando essa mesma parte do atual território francês ainda pertencia ao Império Romano, a flor já era utilizada em banhos e roupas de cama. Chamada pelos naturalistas romanos de “planta preciosa”, a lavanda passou a ser assim nomeada a partir da Idade Média, derivada do latim “lavade”, que significa “lavar”. Devido às suas propriedades medicinais, conhecidas por combater doenças infecciosas, eram essencialmente encontradas nos jardins dos monastérios daquela época.
Para estar inserido nesse cenário, a visita à emblemática Abadia de Sénanque é obrigatória para os viajantes em busca das lavandas. O templo fica em Gordes, uma cidade inteiramente feita de pedras contruída em cima de uma montanha. Datada de 1148, a construção de estilo arquitetônico romântico-provençal, localizada num vale, cercada pelas lavandas que florescem por lá entre julho e agosto, promoveu a fama mundial da Provença pelo que representa na história e na cultura. A produção das lavandas, assim como oliveiras e colmeias, mas principalmente o turismo – magnetizado pelo jardim de lavandas em frente à construção –, garante a sobrevivência do local, onde ainda vivem e são formados os representantes religiosos.
O agroturismo e a consumação de produtos de lavanda da Provença, principalmente pelos visitantes, movimentam cerca de 2 bilhões de euros por ano, segundo estudo realizado pela FranceAgriMer, vinculada ao Ministério da Agricultura, Agroalimentar e Florestal.
“A região é muito rica em patrimônio cultural e natural. Nós acreditamos que, cada vez mais com a comunicação, em conjunção com o marketing, a região vem atraindo ainda mais viajantes, ajudando a manter a cultura local”, diz a gerente do escritório de turismo de Vaucluse, Stéphanie Chaudron.
A descoberta mais recente da região como polo turístico pelo público chinês tem atraído, com mais frequência, caravanas do Oriente, segundo Stéphanie, que revela ainda: “Temos também recebido mais turistas da Europa Oriental, mas, especialmente, voilà, brasileiros”.
Sault, principal comuna do departamento (a França é dividida em departamentos, como os Estados brasileiros) de Vaucluse, é o maior produtor de lavanda fina e clonal do país e responde hoje por 43% da produção nacional da flor, número que era superior a 90% na década de 1980.
A tradição manteve a fama, mas não garantiu à França a liderança na produção mundial de lavanda, ultrapassada em 2012 pela Bulgária. Com 3.500 hectares de lavanda fina de área plantada em 2010, cerca de 30 toneladas de óleo essencial foram produzidas, representando 42% do mercado mundial. Por outro lado, em 3.000 hectares, a Bulgária produziu 45 toneladas de óleo.
O problema sanitário é a ameaça número 1 para a lavanda e a durabilidade do setor desde o início da década de 2000. Os produtores franceses de lavanda e lavandin são confrontados com mortalidades precoces de suas produções devido a uma doença provocada pelo fitoplasma de Stolbur, transmitido às plantas por uma cigarrinha (Hyalesthes obsoletus). Variedades tolerantes e resistentes existem e são constantemente buscadas pelos produtores.
A tendência, na produção francesa e mundial de óleo essencial de lavanda, é de queda, de acordo com o Ministério da Agricultura: redução de 60% em cinco anos para a França e de 67% para a produção mundial no mesmo período. Os problemas climáticos (secas e geadas) e especialmente a depreciação causada pela doença são as principais razões para a queda da produção francesa de lavanda.
A história e a simbologia que a lavanda francesa carrega sustentam a atividade agrícola local, mantida com o brio de produtores engajados em aprimorar técnicas de cultivo, mecanização e modernização dos processos produtivos – além do marketing turístico – para manter viva a tradição medieval do cultivo e da produção de óleos essenciais.
Este foi o primeiro ano em que Alain Aubanel, que cultiva 30 hectares de lavanda e lavandin no vale de Drôme-Diois, próximo a Vaucluse e Haute-Provence, “abriu as porteiras” de sua propriedade para que grupos de turistas participassem da colheita. Na ocasião, os visitantes descobrem também como é feita a destilação da lavanda, praticada na propriedade. Os turistas aprendem a colher a lavanda à mão, como é feito para a fabricação dos buquês. A flor destinada à fabricação de óleos essenciais e outros produtos é essencialmente mecanizada em todas as regiões produtoras.
“Além da venda direta dos produtos, é uma oportunidade que temos para mostrar melhor a produção, que valoriza a fabricação dos cosméticos e, claro, do óleo essencial. As pessoas que vêm nos visitar parecem satisfeitas, porque voltam, indicam, visitam outros produtores”, explica o produtor, que também usou como estratégia para aumentar sua margem o aumento na área de lavandin em relação à lavanda (de 45% para 60%).
Os novos aparatos tecnológicos desenvolvidos especialmente para a cultura, como as colhedoras próprias para ela, aumentaram a eficiência do trabalho, ao mesmo tempo em que garantiram a viabilidade da produção. A cultura foi gradualmente industrializada. “Hoje, podemos colher até 40 hectares em 20 minutos e destilá-los em uma hora e meia”, explica Alain Aubanel.
A mecanização contribuiu para driblar a concorrência dos espaços com culturas alimentícias, como o trigo. O sistema que combina cereais (especialmente trigo duro) e lavanda (in) é particularmente difundido nos planaltos da Haute-Provence. A associação com culturas de campo é preponderante em termos de sistemas de produção: 60% das áreas de lavanda(in)s são cultivados em fazendas onde mais de 10% da área agrícola utilizada é dedicada a culturas de campo.
Diferenciar-se no setor levou a um reforço da especialização dos produtores em lavandin: 11% dos produtores que cultivam mais de 30 hectares ocupam quase metade da área total. O fenômeno é ainda mais marcado com a lavanda: 5% dos produtores têm 45% da superfície.
É preciso deixar bem claro que a França é conhecida como o país da lavanda, mas é cada vez mais o da lavandin (Lavandula x intermedia). Por ser um híbrido resultante da polonização da lavanda de população ou fina (Lavandula angustifolia) com a lavanda aspic de origem espanhola – conhecida popularmente no português como alfazema (Lavandula latifolia) –, esta outra variedade proporciona um rendimento por hectare quatro vezes maior que o da lavanda verdadeira e sua produção de óleo essencial pode ser dez vezes maior.
Certamente, essa característica de importância agronômica satisfaz os olhos do produtor, assim como a sua resistência a doenças importantes, sendo mais produtiva e, portanto, mais barato o óleo essencial. No entanto, apresenta teor aromático muito inferior em relação à lavanda fina. Além disso, o tradicional óleo essencial de lavanda tem, assim como vinhos e queijos franceses, certificação de origem protegida, uma garantia de qualidade de produção.
Os dados da Agência do Desenvolvimento, Turismo e dos Territórios de Vaucluse mostram o abismo entre as duas variedades: a área plantada de lavanda é de 1.875 hectares, com uma produção de 18.000 toneladas, e de mais de 2.000 hectares de lavandin, que produzem cerca de 100.000 toneladas.
O óleo de lavandin é destinado ao setor de lavanderias: 80% dos óleos essenciais de lavandin francesa são comprados pelos seis principais destiladores internacionais. Após a destilação, o óleo essencial é utilizado em farmácia, aromaterapia e em perfumaria.
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